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Ecco come essere femmina o maschio influisce sulla salute (05/06/2016)

Quando si parla di salute sono molte le differenze tra maschi e femmine, le malattie che ci colpiscono lo fanno con frequenza e modalità diverse, la risposta alle terapie cambia, così come la risposta al dolore o alle sostanze che danno dipendenza. La scienza, finalmente, sta tenendo sempre più conto di queste differenze.

Quando si parla di maschi e di femmine ci si riferisce a maschi con cromosomi XY e femmine con cromosomi XX. Quando si parla di genere sessuale, però, intervengono molti altri fattori, sia biologici come la composizione del sistema ormonale, che sociali, culturali ed ambientali. Non dimentichiamo che da molti decenni vi è una crescente pressione sul nostro sistema endocrino da parte di sostanze che mimano gli effetti degli ormoni o che ne sconvolgono gli equilibri con conseguenze sia fisiche che comportamentali.
In questo contesto anche la salute e la risposta agli agenti esterni è più complicata.

La dottoressa Dr. Janine Austin Clayton, che conduce la ricerca sulla salute delle donne agli U.S. National Institutes of Health (NIH) spiega che c'era un tempo nel quale la ricerca veniva fatta sugli uomini ed i risultati venivano poi applicati anche alle donne, ma finalmente gli studiosi hanno imparato che è un metodo scorretto.

Ad esempio, durante un attacco di cuore donne e uomini possono avere sintomi diversi: dolore al petto e malessere sono comuni, ma le donne hanno più facilmente il fiato corto, nausea e vomito, affaticamento e dolore a schiena, spalle e mascella. Tenere conto di queste differenze nei sintomi permette sicuramente diagnosi e terapie più tempestive ed efficaci.

Anche la risposta al dolore è diversa nelle donne e negli uomini e recentemente è stato scoperto che i processi legati al dolore interessano cellule diverse nei due sessi.

L'interazione con i farmaci è diversa, ma anche il modo di metabolizzare sostanze come la nicotina. Le donne metabolizzano la nicotina più velocemente degli uomini e bisogna tenerne conto quando si mettono in atto terapie sostitutive, che nelle donne possono essere meno efficaci.

Quindi anche la dipendenza dalla nicotina e da altre sostanze cambia tra uomini e donne che le usano, per motivi diversi e rispondono in modi diversi. Le fumatrici poi sono più a rischio di patologie polmonari e cardiache rispetto ai fumatori e queste differenze sono state studiate in una ricerca finanziata dagli NIH, su 18 persone, 8 donne e 8 uomini, che sono stati sottoposti a scansione cerebrale mentre fumavano, in modo da creare un film di come il fumo influisce sulla dopamina.

In questo modo si è visto che nelle femmine e nei maschi il fumo modifica la dopamina nel cervello in aree e quantità diverse.
Nei maschi dipendenti dal fumo il rilascio della dopamina avviene in modo rapido in una zone del cervello che rinforza l'effetto della nicotina e delle altre droghe.
Anche nelle femmine la risposta è rapida, ma riguarda altre aree cerebrali che sono quelle associate con la formazione delle abitudini.

 

Gli scienziati hanno trovato differenze anche per quanto riguarda gli squilibri autoimmuni, che riguardano nell'80% dei casi le donne, ma che negli uomini sono molto più gravi. Ad esempio un maggior numero di donne è interessato dalla sclerosi multipla, una malattia nella quale il sistema immunitario attacca il cervello ed il midollo spinale, ma sembra che gli uomini siano più colpiti dalla forma progressiva che peggiora sempre di più ed è più difficile da curare.

Per saperne di più
Different immune cells mediate mechanical pain hypersensitivity in male and female mice. Sorge RE, Mapplebeck JC, Rosen S, et al. Nat Neurosci. 2015 Aug;18(8):1081-3. doi: 10.1038/nn.4053. Epub 2015 Jun 29. PMID: 26120961.
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Sex differences in the brain's dopamine signature of cigarette smoking. Cosgrove, KP, Wang S, Kim S-J, et al. J Neurosci. 2014 Dec 10;34(50):16851-5. doi: 10.1523/JNEUROSCI.3661-14.2014. PMID: 25505336.
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U.S. National Institutes of Health
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Marco Dal Negro